Viele Urlaubsreife träumen von einer Kreuzfahrt, wissen aber nicht so genau, was sie dort erwartet und halten eine solche Reise für unerschwinglichen Luxus. Die Geschichte dieser Seereisen hat ihren Anfang in rein wirtschaftlichen Erwägungen. Die Passagierschiffe der HAPAG konnten im 19. Jahrhundert in der kalten Jahreszeit nicht gewinnbringend im Nordatlantik eingesetzt werden und lagen dann still. Dem Reeder Albert Ballin, kam schließlich die Idee: Er veranstaltete eine Schiffsreise, die alleine dem Vergnügen seiner Passagiere dienen sollte. Die erste Kreuzfahrt steuerte unter anderem Kairo, Athen, Neapel und Istanbul an und ging zwei Monate.Heute dauert eine Kreuzfahrt nicht mehr so lange: 2008 waren Deutsche, die eine solche Reise gebucht hatten, durchschnittlich knappe 10 Tage unterwegs, wenn es sich um eine Flusskreuzfahrt handelte, knapp acht. Doch egal, ob auf See oder auf einem Binnengewässer, Kreuzfahrten setzen sich stets aus einem Unterhaltungsprogramm auf dem Schiff selbst und Ausflügen aufs Festland zusammen. Je nach Entfernung zwischen zwei Zielhäfen kann es sein, dass man den ganzen Tag fährt, meist versuchen die Organisatoren jedoch die Strecken nachts zurückzulegen.
Es gibt verschiedene Modelle solcher Kreuzfahrten und Urlauber sollten das richtige für sich wählen, damit das Programm auf ihre Bedürfnisse zugeschnitten ist. Klassische Kreuzfahrten erstrecken sich meist über einen Zeitraum von zwei Wochen, es gibt aber auch lange Weltreisen, für die man dann 90 bis 150 Tage Urlaub beantragen sollte. Gelegentlich steht die Fahrt unter einem bestimmten Thema, das Freizeitangebot auf dem Schiff ist luxuriös, die Atmosphäre eher ruhig und gediegen. Studien- und Expeditionskreuzfahrten bieten viel Informationen zu den Reisezielen und haben ausgewählte Experten an Bord, die Reisenden viel über Kultur und Geschichte erzählen können. Fun-Cruising und Billigkreuzfahrten sind besonders für junges, Spaßorientiertes Publikum mit weniger dicker Brieftasche geeignet und bieten meist das gleiche Programm wie moderne Clubanlagen, nur eben auf einem – meist besonders großen – Kreuzfahrtschiff.